Times of Sicily, a blog committed to providing coverage of Sicilian news and topics spanning culture, food, art, history, and politics, aims to appeal to an English speaking audience.
Het woordenboek definieert een siroccowind als 'een hete, stofrijke wind uit de Libische woestijnen die over de noordelijke Middellandse Zeekust waait'. In het Grieks staat hij bekend als sorokos, in het Catalaans als xaloc, in het Kroatisch als jugo, in het Spaans als siroco (waar het Engels vandaan komt), in het Egyptisch-Arabisch als khamsin en in het Italiaans als scirocco. Op Sicilië, een van de regio's waarmee de sirocco het meest wordt geassocieerd, wordt hij scirocco genoemd. Wanneer de sirocco waait, heeft dit een grote impact op het klimaat van het eiland. Zoals alle extreme weersveranderingen, beïnvloedt de sirocco niet alleen het fysieke landschap, maar ook het mentale landschap van de inwoners.
Afbeeldingen vergroten door te klikken
Wanneer de woestijnwind de kust van Noord-Afrika verlaat, laat hij uitzonderlijk droge, stoffige omstandigheden achter. De windvlaag komt vervolgens in contact met vochtigere lucht die circuleert in het Middellandse Zeegebied. Deze lucht verandert, naarmate hij zich over zee verplaatst, geleidelijk in koelere lucht die regenval veroorzaakt wanneer hij het zuidelijke Europese vasteland bereikt. De geografische ligging van Sicilië zorgt ervoor dat het zowel de hete adem van de Sahara als de natte wraak van de Europese klimaatzones voelt. De regen die uit siroccowolken valt, bekogelt autodaken en witte muren met klodders dor rood zand, algemeen bekend als ‘bloedregen’.
Of het nu hitte en stof of vochtigheid en regen met zich meebrengt, de sirocco kan Sicilianen dagenlang teisteren. De eilandbewoners zijn gewend aan het fenomeen en verdragen de grillen ervan met dezelfde berustende standvastigheid als de Prins van Salina van Lampedusa tijdens de koetsrit van zijn familie naar Donnafugata. De gevolgen voor buitenlanders zijn echter veel sterker, met name de verstikkende hitte.
Patrick Brydone, de Schotse Grand Tourist die een van de beroemdste reisverslagen van de achttiende eeuw schreef, ‘A tour through Sicily and Malta’, was geschokt door de vochtige intensiteit van de windvlagen en de oververhitte keerzijde ervan, die hij beide in zijn kenmerkende kleurrijke en heldere proza beschreef. Bijvoorbeeld: ‘Het waait nu al zeven dagen onafgebroken; en het heeft al onze vrolijkheid en goede moed weggevaagd; en als het nog veel langer aanhoudt, weet ik niet wat de gevolgen zullen zijn. Het veroorzaakt een mate van lusteloosheid, zowel in lichaam als geest, waardoor ze absoluut niet meer in staat zijn hun normale functies uit te voeren.’
Als de aanhoudende loodzware atmosfeer al een hoge mate van traagheid veroorzaakte, was de hitte die met één sirocco arriveerde, voordat deze in een vochtige wolk kon veranderen, Brydones grootste klimatologische verrassing: ‘Ik opende de deur zonder enig vermoeden van zo’n verandering; en ik ben nog nooit zo verbaasd geweest in mijn leven. – De eerste windvlaag op mijn gezicht voelde als de brandende stoom uit de mond van een oven.’
Brydone draaide zich om naar zijn reisgenoot en riep dat de atmosfeer ‘in vlammen stond’. Je hoort hem bijna uitroepen: ‘Mijn God, meneer, wat een hitte!’ Hij probeerde een wandeling te maken, zoals ‘dolle honden en Engelsen’ dat doen, maar moest zijn verlies toegeven en keerde terug naar zijn appartement op de bovenverdieping. Hij vond de lucht ‘zwaar en benauwd’, het atmosferische equivalent van maccu, die geconcentreerde Siciliaanse soep gemaakt van gedroogde tuinbonen. De verlichting kwam toen de windrichting veranderde, waarop Brydone opmerkte dat het ‘moeilijk voor te stellen was hoe anders de lucht aanvoelde’.
Sicilianen die hij kende wilden zijn mening weten en verzekerden hem tegelijkertijd dat het een relatief korte hittegolf was geweest en dat ze de wind veel sterker en warmer hadden meegemaakt. De Britten werden als onverstandig beschouwd omdat ze zich aan de barre omstandigheden van de windvlaag hadden blootgesteld door daadwerkelijk de straat op te gaan.
Een andere reiziger, Louis Simond, beschreef de sirocco in zijn boek ‘A Tour in Italy and Sicily’ uit 1829: ‘De zuidoostelijke wind (sirocco) waaide de hele dag en het hele landschap zag er stoffig wit uit. Er waren inderdaad stofwolken in de stad, maar op de omliggende bergen moet het slechts schijn zijn geweest.’ Hij benaderde het fenomeen met een zekere koelbloedigheid en verzekerde de lezer terloops dat hij ‘geen hinder ondervond’. Hij schreef dit toe aan het feit dat de sirocco in de herfst, winter en lente vaker waait dan in de zomer, hoewel hij wel toegaf dat de wind de vegetatie ‘oprolde alsof ze door insecten werd aangevallen’, wat leidde tot een vergeling en verwelking van de planten – ‘Geurige acacia- en sinaasappelboomgaarden domineerden de voorgrond: maar vandaag was dit alles gehuld in stof, en de bomen en planten hingen slap.’
Interessant genoeg vergeleek het Edinburgh Medical and Surgical Journal van 1850 de sirocco met de leste-wind van Madeira en kwam na enig debat tot de conclusie dat de effecten op Sicilië vergelijkbaar waren met die van Simond – met een verhoogde zomerhitte – namelijk dat ‘het alle effecten vertoont van een hete, droge, verschrompelende wind, die de bladeren van planten uitdroogt en scheuren veroorzaakt in meubels en hout in het algemeen’. Het tijdschrift concludeerde dat ‘dierenlichamen’ negatief werden beïnvloed door de extreme droogte.
Een ander geleerd werk, ‘Schetsen van de medische topografie van de Middellandse Zee’, bevat een hele appendix over dit onderwerp, getiteld ‘Uittreksel uit een mededeling van Dr. Benza over de Sirocco-wind, met name zoals die in Sicilië waait’. Dr. Benza meldt dat hij de wind in Palermo net zo hard en heet heeft gevoeld als in Agrigento, waarmee hij Brydone tegenspreekt, die veronderstelde dat het zuiden van het eiland van nature meer in de vuurlinie zou liggen. Wij zijn het met Benza eens, aangezien we de angstaanjagende windvlagen op beide locaties hebben ervaren. Bovenal merkt Benza echter op dat de meest schadelijke invloed op het ‘menselijk lichaam’ voelbaar is in moerassige gebieden rond plaatsen als Siracusa – een logische aanname.
Benza’s diagnose uit 1830 is nog steeds relevant: ‘een algemene lusteloosheid of traagheid van het spierstelsel, gepaard gaande met hoofdpijn en een zwaar en beklemmend gevoel in het zenuwstelsel, wat leidt tot een onvermogen tot elke vorm van lichaamsbeweging, zowel lichamelijk als geestelijk; Alles wat je aanraakt is vochtig en klam, vooral je kleren, die aanvoelen alsof ze zijn uitgewrongen; verminderde eetlust; toegenomen dorst; ‘Het zweet vloeide rijkelijk…’
Benza sloot zijn verhaal af met een suggestief beeld van de wind aan de horizon: ‘Als de horizon tijdens de sirocco bewolkt is, zijn de meest levendige en prachtige flitsen te zien, die enkele seconden aanhouden.’ Dit leidt onvermijdelijk tot de prachtige barokke Italiaanse verzen van Lucio Piccolo, de neef van Lampedusa, die de sirocco vereeuwigde in deze regels: ‘E sovra i monti, lontano sugli orizzonti / è lunga striscia color zafferano: / irrompe la torma moresca dei venti…’ wat vrij vertaald betekent: ‘En over de bergen, ver aan de horizon / is een lange saffraankleurige strook: / de massieve Moorse wind breekt erdoorheen…’
We geven het laatste woord aan Lord Byron, zoals hij ongetwijfeld zou hebben gewaardeerd. In zijn gedicht Don Juan schetst hij met deze simpele regel in ottava rima een van de meest aangrijpende beschrijvingen van de harteloze, onophoudelijke kracht van de wind: ‘De dood rijdt op de zwavelachtige siroc’.
Andrew en Suzanne zijn de auteurs van Sicily: A Literary Guide for Travellers. Het Times Literary Supplement schreef over hun boek: ‘Sicilië zit vol heerlijke anekdotes: het is niet alleen een literaire wegwijzer voor reizigers op een eeuwenoud eiland, maar ook een culturele gids voor iedereen die zich in de waanzin van de tegenstrijdige en fascinerende uitersten van Sicilië bevindt… Sicilië zal ongetwijfeld gehavend en verfrommeld raken, bevlekt met caponata en wijnvlekken.’
Ze zijn ook de auteurs van Andalucia: A Literary Guide for Travellers, dat eveneens werd besproken in de Times Literary Supplement: ‘een doordachte, grondig onderzochte en opmerkelijk evenwichtige wetenschappelijke gids over de literaire geschiedenis van een van de meest geprezen regio’s van Spanje.’
Andrew is de vertaler van het onlangs verschenen Borges in Sicily van Alejandro Luque, een reisverslag op zoek naar de fotolocaties die Ferdinando Scianna gebruikte toen hij de Argentijnse schrijver Jorge Luis Borges fotografeerde tijdens zijn rondreis over het eiland.